A tatuagem é popular na cultura ocidental graças aos marinheiros dos anos 1700, que se inspiraram nos nativos tatuados que encontraram ao visitar as ilhas da Polinésia, ao sul do Pacífico. Acredita-se que a própria palavra se origine do taitiano ‘tataw’ - uma palavra onomatopaica que imita o som das ferramentas de tatuagem da Polinésia. A vida no mar nunca foi fácil e cheia de perigos regularmente. Esta situação testava constantemente os nervos dos marinheiros.
Estar ciente de que a qualquer momento uma tempestade poderia explodi-los em uma sepultura de água transformando os marinheiros em pessoas muito supersticiosas. Os símbolos que eles tingiram em seus corpos eram mais do que apenas lembranças das terras que visitaram. Eles contaram a história de onde um marinheiro viajou ou foi usado como amuleto de boa sorte ou talismã de proteção, e não demorou muito para que se transformassem em um conjunto extraordinariamente elaborado de símbolos de tatuagem que falavam uma linguagem própria.
Por exemplo, ver um marinheiro com a tatuagem de uma tartaruga nas patas traseiras sugere que ele já esteve no equador, e se ele tivesse uma corda tatuada em volta do pulso, isso significaria que provavelmente era um estivador. Além disso, a planta de cada pé deveria afastar tubarões famintos caso você fosse lançado ao mar, enquanto uma imagem da Estrela do Norte garantiria que você sempre encontraria o caminho de casa. É do conhecimento geral que as tatuagens de porco e de galo significavam segurança em caso de naufrágio.
No entanto, havia muitas maneiras horríveis de morrer no mar naquela época, desde a febre da cabine, marasmo, exposição a um ataque de tubarão e piratas. No entanto, o destino mais mortal que dominou as mentes dos marinheiros foi definitivamente o medo de se afogar. Durante os anos 1800 e no início dos anos 20º século, houve milhares de naufrágios registrados. Poucas pessoas sobreviveram para contar sobre a deserção, mas aqueles que sobreviveram muitas vezes comemoraram sua sobrevivência e a morte de seus companheiros fazendo tatuagens de túmulo de marinheiro. Embora hoje a maioria dos usuários de tatuagens não sejam marinheiros, o motivo continuou muito popular.
Existem muitos designs diferentes em várias formas e tamanhos das tatuagens do túmulo do marinheiro, mas a imagem de mastros meio submersos subindo do oceano é sua característica definidora. Com o passar do tempo, os tatuadores incorporaram todos os tipos de outros motivos clássicos em torno dessa figura central para complicar seu significado. Quando cercado por uma âncora, simboliza como qualquer sensação de segurança é uma ilusão quando à mercê das ondas. Uma águia do outro lado sugere que há honra em afundar com o navio. Uma das mudanças mais importantes no design vem de Sailor Jerry, que teve a brilhante ideia de colocar um desses navios naufragando dentro de uma garrafa de bebida para fazer uma declaração sobre como o alcoolismo ceifou mais vidas de marinheiros do que o mar com o declínio de a indústria de navegação.
O fato de que o contexto naval em que nasceu não faz mais parte da vida da maioria dos entusiastas da tatuagem tradicional, os tatuadores foram forçados a empurrar o desenho da tatuagem do túmulo do marinheiro para novos horizontes, combinando-o com imagens que melhor se adaptam aos nossos dias e era. No passado, as tatuagens dos túmulos dos marinheiros serviam como memoriais aos marinheiros e homenageavam os homens e navios que foram perdidos.
Hoje, não importa o quanto os artistas modernizem o tema para torná-lo moderno, ele ainda representa o que sempre foi, e isso é para enviar uma mensagem poderosa de que a vida é uma aventura com a morte cortando de qualquer canto. Os desenhos de tatuagem do túmulo do marinheiro e todas as outras partes da escola marítima são normalmente feitos com contornos pesados, cores brilhantes e sombras escuras.
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